La vida es sueño relata la historia de Segismundo, un príncipe de Polonia que ha sido encarcelado desde su nacimiento por su padre, el rey Basilio, debido a una profecía astrológica que vaticinaba que sería un tirano. Basilio, dudando de su decisión, ordena que Segismundo sea drogado, liberado y coronado brevemente como prueba.
Cuando Segismundo despierta en palacio, su comportamiento es impulsivo y violento, confirmando la profecía para Basilio, quien lo vuelve a drogar y a encarcelar, haciéndole creer a Segismundo que toda la experiencia de ser rey fue solo un sueño. El dilema central de la obra gira en torno a la naturaleza de la realidad y la ilusión, donde el protagonista finalmente aprende, al ser liberado por una rebelión, que debe obrar correctamente y con prudencia, pues la vida es fugaz y la gloria terrenal es tan transitoria como un sueño, optando por la virtud y el libre albedrío sobre el destino.
