La novela se desarrolla en un pueblo minero del norte de España y tiene como protagonista a Marianela, una muchacha huérfana, pobre y de aspecto físico desfavorecido, que sirve de lazarillo a Pablo Penáguilas, un joven ciego de familia adinerada. Ambos desarrollan un profundo amor, donde Pablo, guiado por el espíritu y el alma de Nela, la idealiza como la persona más bella del mundo. La trama central se desencadena con la llegada del doctor Teodoro Golfín, un prestigioso oculista que consigue devolverle la vista a Pablo.
Este milagro, sin embargo, se convierte en la tragedia de Marianela: al recuperar la visión, Pablo rechaza su fealdad física y se enamora de la belleza de su prima, Florentina, la cual también es bondadosa. Sintiéndose despreciada, humillada y sin fuerzas para vivir en un mundo que valora la apariencia, Marianela muere de tristeza y desolación, evidenciando la crítica de Galdós a una sociedad que prioriza la belleza exterior sobre la belleza interior y el valor humano.
